Oturum, en kısa haliyle, herhangi bir tarayıcı üzerinde açılan bir sayfadaki kullanıcı bilgilerinin depolandığı süreç olarak tanımlanabilir. Oturumların amacı kullanıcı bilgilerinin saklanarak tarayıcı kapanana dek kullanılmasını içerir. Örneğin bir kullanıcı sitenize geldiğinde, oturum bilgileri sayesinde tarayıcısını kapatana kadar onu sitenize giriş yapmış halde tutabilirsiniz. Çoğunlukla çerezlerle karıştırılan bu terimin çerezden farkı, kullanıcı bilgilerinin bilgisayar üzerinde değil, direkt sunucuda depolanıyor olmasıdır. Siz bir uygulamayı çalıştırırken ya da herhangi bir web sitesine giriş yaptığınızda izlediğiniz yollar, attığınız adımlar oturum değişkenleri olarak sunucu bilgisayarda saklanır. Siz tarayıcıyı kapatana ve o siteden ya da uygulamadan çıkış yapana kadar bilgilerinizi depolayan oturum değişkenleri, tekil kullanıcıların verisini tutar ve farklı sayfalar için kullanabilir. Nasıl ki günlük hayatta kredi kartları vasıtasıyla paraya ulaşılabilirse, oturum kimliği olarak tanımlanan Session ID’ler aracılığıyla da kullanıcı bilgilerine ulaşılabilir. Bankanız size bir kredi kartı verir ve o kart üzerinde size özel bir anahtar kod yer alır. Buna bağlı olan para ve diğer maddi varlıklarınız bankada saklanır. Tıpkı bu örnekteki gibi, sizin bilgileriniz sunucuda saklanır ve buna ulaşmak isteyen sunucu da o bilgilere oturum kimliği değeriyle erişebilir.
Ziyaretçiler herhangi bir web sayfasına talep gönderdiklerinde, sunucular her bir ziyaretçi için farklı oturumlar başlatır. Bu oturumları birbirinden ayırıp her birini eşsiz kılmak için kullanılan Session ID’lerin sayfalar arasında taşınması mümkün. Örneğin bir e-ticaret sitesine giriş yaptınız ve çok beğendiğiniz bir ayakkabıyı sepetinize attınız. Ama alışverişe devam etmek istiyorsunuz ve sepet sayfasından ayrılıp ana sayfaya geri döndünüz. Tarayıcıyı kapatmadığınız sürece satın almak üzere olduğunu o ayakkabı, oturum değişkenlerinin saklanması sayesinde sepetinizde kalmaya devam edecektir. Böylece siz de site üzerinde dilediğiniz kadar gezip alışverişinizi istediğiniz anda tamamlayabilirsiniz. Hem kullanıcı hem de site sahipleri bakımından çok değerli olan oturum bilgisi, tarafların hayatını kolaylaştırmak adında oldukça mühim. Diğer yandan oturum değişkenleri kullanıcı adı, soyadı, şifresi, IP adresi gibi pek çok farklı bilgiyi içerebilir. Bu bilgiler her bir kullanıcının oturum süresi boyunca sunucuda saklanır. Kullanıcı o tarayıcıyı kapattığında ya da sunucuda meydana gelen herhangi bir arızadan ötürü sayfa kapatıldığında oturum sona erer.